| Was wir als Milchstraße bezeichnen sind Milliarden von Sternen, die zu unserer Heimatgalaxis gehören. |
In einer sternklaren Nacht ist der Blick auf die Milchstraße ein sehr eindrucksvolles Erlebnis (obige Abb.). Die Griechen glaubten, dass sich die Milch der Göttin Hera beim Stillen des ungestümen Herkules über den Himmel ergossen hätte. Das griechische „gäla“ bedeutet Milch. Und daher kommen die Ausdrücke Galaxis und Milchstraße.
Galilei erkannte 1609 mit Hilfe seines Fernrohrs, dass die Milchstraße aus lauter einzelnen Sternen besteht. Das Wort Milchstraße hat eigentlich zwei Bedeutungen. Einerseits meint man damit unsere Heimatgalaxis, andererseits das milchige Sternenband am Himmel - und das ist ja nur der für uns sichtbare Teil davon. Unsere Sonne ist nur ein gewöhnlicher Stern unter vielen (folgende Abb.n). Es macht einen ziemlich schwindlig, wenn man über die Größe unserer Galaxis nachdenkt: Sie hat einen Durchmesser von 100.000 Lichtjahren (LJ) und besteht aus etwa 100 Milliarden Sternen (F20).