Die Arbeit mit LaTeX beginnt in einem beliebigen Texteditor. Im Text gilt eine Gruppe zusammenhängender Zeilen als Absatz. Wörter werden durch Leerzeichen oder Zeilenumbrüche voneinander getrennt, Absätze durch mindestens eine Leerzeile. Der eigentliche Zeilenumbruch innerhalb eines Absatzes wird von LaTeX durchgeführt. Deswegen spielt es keine Rolle, an welcher Stelle im Ausgangstext eine neue Zeile begonnen wird.
LaTeX-Kommandos beginnen immer mit einem Backslash \. Wenn die Kommandos Parameter benötigen, müssen diese in geschweiften Klammern angegeben werden, also beispielsweise \chapter{Kapitelüberschrift}. Manche Kommandos kennen auch optionale Parameter, die in eckigen Klammem angegeben werden müssen - beispielsweise \sqrt[3]{x} für <tex>\sqrt[3]{x}</tex>. Ohne [3] liefert \sqrt eine gewöhnliche Quadratwurzel, also <tex>\sqrt{x}</tex>.
Geschweifte Klammern können auch dazu verwendet werden, die Wirksamkeit von Kommandos einzuschränken. So wird durch {\bf Wort} nur ein einziges Wort fett gedruckt, während das ungeklammerte Kommando \bf das Attribut »Fett« bis auf Widerruf einstellt.
Umgebungen stellen einen besonderen Typ von Kommandos dar. Sie werden mit \begin{Umgebung} eingeleitet und mit \end{Umgebung} abgeschlossen. Für den gesamten Text zwischen diesen beiden Kommandos gelten die besonderen Formatie-rungsmerkmale der Umgebung.
Typische Umgebungsnamen sind tabbing (für Tabellen) oder verbatim für Listings mit Sonderzeichen.
Innerhalb des LaTeX-Textes können mit % Kommentare eingeleitet werden. Der Rest der Zeile ab diesem Zeichen wird von LaTeX nicht beachtet.